首先，这个考上名校却不去的情况是名校之间竞争好学生的结果。一个学生可以同时申请很多私立大学、私立学院和公立大学，根据自己的成绩和其他表现，把所有这些学校基本分为尽量争取的、把握比较大的和保底的三类。当收到录取通知后，原来未定的因素都已经清楚了，学生和家长会在一个多月的时间里根据各自情况进一步比较各校的条件，包括经济负担、专业偏好、地理位置、校园文化等等。没有一个学校会满足所有的条件，但在同一个层次的学校里，学生最终只能选择一个。如果一个选择去某个藤校的学生同时被四所藤校加上两所文理学院录取，那三所藤校和两个文理学院就会增加一个录取了但不入学的考生，那些录取了这个学生的公立学校也是如此。如果排名稍后的藤校或者文理学院给某些被哈佛或者普林斯顿录取的学生较多的经济资助，这些学生中的某些也有可能取前者而弃后者。这样的情况同样发生在被好的公立大学录取的考生中。

这方面一个比较突出的事例是2015年，田纳西州考生罗纳德·尼尔森（非裔）被所有八个藤校录取，此外斯坦福大学、约翰·霍普金斯大学和纽约大学也录取了他。他SAT、ACT考分和平时成绩都接近满分，选了16门大学先修课程，社会活动丰富，体育也出色。但这些学校都只提供他部分经济资助。比邻田纳西州的阿拉巴马大学根据他的情况，给予他几乎全部资助（作为外州学生的学杂费和生活费），还有假期海外课程费用，并安排他进入“荣誉课程”，即跟从某些教授学习高级课程。尼尔森最终决定放弃一个“好名声”和竞争性更强的学习环境，去阿拉巴马大学，这样经济上实惠，也不会太耽误自己的学业。

名校的学费是个门槛

由尼尔森的案例就引出另外一个很常见的被名校录取后不去的情况：学生负担不起名校的费用（学杂费和生活费加在一起，现在一般都是5万美元是底线，高的可以到8万，相当于一个收入不算低的中产阶级人士的税后年工资）。很多学生虽然申请了，但寄希望于较大比例的资助，如果资助不够，就只能放弃，降低所去学校的“档次”。如果家庭收入低于某个标准，学生往往倒可以免除全部学费进入名校，甚至还可以得到生活补助，就连几十美金的申请费都可以豁免（这个豁免申请费的规定适用于所有低收入家庭的考生）。麻烦的就是中产阶级家庭。尼尔森的家庭就是如此，他父亲是联邦航空管理局的工程师，母亲是联邦快递的管理人员，他们得不到多少资助，高额学费就会大大降低生活质量。相对来说，美国人的生活态度注重自我和当下，要家长节衣缩食供子女读书不是美国国情。美国甚至有很多家长非常富有，但不愿意替子女承担学费（或者全部学费），让他们自己去贷款。