美国高等教育系统的特色之一是除了综合性大学，还有数量极大的私立文理学院。它们重本科生的“教”而非研究生的“研”（虽然多数教师的研究成果不亚于研究型大学的同僚），注重年轻学子的身心健康和全面发展，所以研究生项目极少，其本科教育水平和常青藤高校不相上下，入学门槛差不多高。这些学校的录取率和入学率同样差别很大。文理学院排名第一的威廉姆斯学院提供的材料显示，2016年录取人数是1196，入学人数是545，2017年是1196和551， 2018年是1240和533。排名第二的安姆赫斯特学院数据显示，2017年，入学的学生占被录取的百分之三十九，人数是471，这个数据看上去和威廉姆斯学院差不多。

私立名校录取和入学率相差如此之大，好的公立大学也是这样，甚至更大，因为它们招生数量大。加州大学洛杉矶分校在全美研究型大学中排在前二十多名，仅次于伯克利分校，它的官方数据显示2016年录取和入学人数之比是17474和6545，2017年是16455和6038，2018年是15970和6240，入学人数都不超过录取人数的百分之四十。伯克利大学估计也差不多。美国国父杰佛逊创立的弗吉尼亚大学也在名校中排在前二十多名，它2018年的录取人数是9850，入学人数是3725。

像其他国家的名校一样，美国名校的门槛当然很高，而且由于吸收了很多国际学生（一般都占录取率的12%左右）而引人注目。2017年八所藤校加上麻省理工学院和斯坦福大学，总共有近35万人报考，最终录取了两万六千多人，平均录取率是百分之七点几，哈佛大学最少，是百分之五点几。当然，还要考虑到报考这些学校的学生，多半就成绩而言已经是佼佼者了。这样的数据并不让人意外。但另一端的数据，即录取率和入学率之差似乎并不广为人知或者在意料之中。看来所有的学校在决定录取时就已经知道录取率和入学率之间会有很大的差异了。

“说不”的学生去哪里了？

那么，这么多对名牌大学说不的美国学生去了哪里呢？他们中又为什么有人连哈佛和普林斯顿这样的学校都不去呢？可以说，美国高校的录取率比实际入学率高出很多，这在一定程度上体现了美国高等教育制度的灵活性和为不同的考生提供的多种方案，显示录取过程是双向选择，确保考生对于自己最终去什么样的学校、学什么样的专业、甚至生活在什么样的地理和人文环境中拥有相当的自主选择空间。