由于引起地震的原因不同，可以把地震分为构造地震、火山地震和塌陷地震。构造地震是由于岩层断裂，发生变位错动，在地质构造上发生巨大变化而产生的地震，所以叫做构造地震，也叫断裂地震。目前世界上发生的地震90%以上属于构造地震。构造地震的震源深度通常铁饭碗60公里以内。由于火山作用、岩浆活动，在火山附近也可能引起地震，叫火山地震，约占全世界地震的7%。由于地下岩洞或矿井顶部塌陷，也可以引起地球表面的振动，叫塌陷地震，这类地震比较小，次数也不多。水库蓄水、油田注水也能引起地震，称诱发地震。由核爆炸、大工业爆破引起的地面振动称为人工地震。

我们把地震的大小也就是地震所释放的能量用震级来表示，不同震级地震的能量差别是很大的。震级每大一级，地震的能量就大三十多倍，震级每大二级，地震的能量就大一千倍。所以尽管小地震数目比大地震多得多，但总能量中的大部分仍是由大地震释放的。小于3级的地震人们一般感觉不到，只有仪器才能记录到。对一般的浅源地震而言，大于3级、小于4.5级的地震，在震中区人们会感觉到，但不会造成很大的破坏，称为有感地震。大于4.5级、小于6级的地震称为中强地震，对震中区的建筑物可能造成一定程度的破坏，人们普遍有感。大于、等于6级而小于7级的地震称为强震，在震中区会造成严重破坏，人员伤亡、地面变形、喷沙冒水，构成灾害。大于7级的地震称为大地震，其中8级以上的称为巨大地震，对震中区可造成毁灭性灾害，建筑物倒塌，桥梁断裂，地表严重变形。

地震烈度是地面遭受地震影响和破坏的程度。影响烈度的因素，除了震级、震中距外，还与震源深度、地质构造、地基条件和建筑物结构、材料、施工质量等因素有关。我国将地震烈度划分为12度。3度：少数人有感;4-5度：睡觉的人会惊醒，吊灯摆动;6度：器皿倾倒，房屋轻微损坏;7-8度：房屋破坏，地面裂缝;9-10度：桥梁、水坝损坏、房屋倒塌，地面破坏严重;11-12度：毁灭性的破坏。

地震学是一门观测的科学，地震仪对于地震学就象望远镜对于天文学一样的重要。最近几十年来随着计算机技术的各种观测技术的飞速发展，地震学领域也发生了巨大的变化，各种新技术、新概念、新方法不断涌现，给地震学带来了新的发展和活力。在信息化浪潮中，地震资料的获得和传递变得前所未有的方便和快捷。新技术、新概念不断涌现，海量的大地航空测量、GPS、高分辨率三维地形资料、数字地震资料不断获得，交流手段空前快捷，地学研究已经进入了数字地球的阶段。这些都给地震学的发展提供了前所未有的机遇，利用这些优势，人们必将加深对地震本质的认识，增强人类抵御和减轻地震灾害的能力。